Les études sur la douleur non-physique utilisent des concepts et méthodes hétérogènes et sans validité externe claire
De multiples équipes de chercheurs en neurosciences et sciences expérimentales cherchent à élucider les fondements biologiques de la douleur non-physique, définie comme une expérience douloureuse n’étant pas principalement ressenties dans le corps. Un exemple de douleur non-physique est la douleur psychique, qui a été identifiée comme un domaine important à prendre en compte dans le traitement la dépression par les personnes concernées et les professionnels de santé. La présence d’une douleur psychique, dans le cadre d’une dépression ou d’un autre trouble psychiatrique, est par ailleurs considérée comme un facteur de risque de passage à l’acte suicidaire.
Comprendre les mécanismes biologiques qui sous-tendent tous les types de douleurs non-physiques, telle que la douleur psychique, pourrait permettre le développement de traitements biologiques ciblant ces mécanismes. De tels traitements seraient potentiellement plus efficaces pour soulager les personnes souffrant de ces expériences. Il n’existait pas de cartographie de la recherche sur les mécanismes biologiques de la douleur non-physique. De telles cartographies de recherche constituent en l’identification et la synthèse critique des différentes idées, méthodes et populations étudiées dans un domaine scientifique donnée. Ces cartographies aident ainsi les chercheurs d’un domaine à voir quelles investigations ont déjà été menés, quelles questions scientifiques demeurent en suspens, et quelles sont les limites et avantages des méthodes d’exploration utilisées dans un champ de recherche.
Des chercheurs de l’équipe METHODS ont réalisé la première cartographie de la recherche sur les mécanismes biologiques de la douleur non-physique. Ils ont examiné de façon systématique toutes les études investiguant les mécanismes biologiques de douleurs non-physiques. Cette étude a été encadrée par la Dr Astrid Chevance dans le cadre d’un Master 2 en Santé Publique à l’équipe METHODS par Etienne Duranté, premier auteur de la publication. E. Duranté et ses collègues ont analysé 92 études sur les mécanismes biologiques de la douleur non-physique, impliquant près de 8 000 personnes. Pour chaque étude, les chercheurs de l’équipe METHODS ont analysé les termes, définitions, méthodes d’induction et méthodes de mesure de la douleur non-physique.
Les chercheurs de l’équipe METHODS ont ainsi constaté que la plupart des études ne définissaient pas clairement ce qu’était la « douleur non-physique », et utilisaient des termes assez variés pour la désigner. Les chercheurs utilisaient de nombreux et différents outils de mesures pour mesurer cette douleur non-physique, avec des outils développés pour des concepts très différents de la douleur non-physique, comme l’anxiété sociale, encore la frustration des besoins fondamentaux. La majorité des études comportait exclusivement des participants sans aucun trouble psychiatrique documenté, tandis que les méthodes utilisées pour induire ou simuler une douleur non-physique en laboratoire paraissaient très différentes des expériences de douleur non-physique que les personnes avec des troubles psychiques vivent réellement. Enfin, de nombreuses études ne mesuraient pas des facteurs important qui pourraient influencer les résultats obtenus et les conclusions à tirer pour la pratique clinique. L’ensemble de ces éléments contribuent à une impossibilité de comparer et agréger les résultats de ces études pour le développement de nouvelles thérapeutiques.
Pour améliorer la qualité des recherches futures sur les mécanismes biologiques de la douleur non-physique, les chercheurs de l’équipe METHODS recommandent de se mettre d’accord sur une définition claire de la douleur non-physique, de développer un outil adapté et pertinent pour de la mesurer, ainsi que des méthodes d’induction imitent au mieux les situations du monde réel, comme on le fait pour la douleur physique.
- Duranté, E. K., Ribeiro, A., Gaspard-Boulinc, L., Boutron, I., Henry, C., Petit, A.-C., Houenou, J., Lemogne, C., Chevance, A. (2025). Biological research on mental pain, social pain and other pains not primarily felt in the body: methodological systematic review. The British Journal of Psychiatry, 1–11. doi:10.1192/bjp.2024.292
Par Etienne Duranté
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